El samurái podía equiparar la indiferencia por su propia vida en el fragor de la batalla, lo cual era considerado necesario para la victoria en combates individuales, con el concepto budista de la naturaleza ilusoria de la distinción entre vida y muerte. Desde ese tiempo muchos guerreros han sido ilustrados a través de la práctica del kenjutsu. Aquellos esgrimistas establecieron escuelas de adiestramiento que continuaron durante siglos, cuya forma básica se practica hoy. Los nombres de las escuelas reflejan la esencia de la ilustración del fundador. De esta manera Itto-Ryu (escuela de un solo sable) indica la ilustración del fundador que todos los cortes con el sable emanaban de y estaban contenidos en un corte esencial original. La Niten-ichi-ryu (escuela de doble sable), creada por el famoso duelista invicto Miyamoto Musashi, que enseñaba el uso del sable corto (shoto) y el sable largo al mismo tiempo. (daito). La Muto (escuela sin espada) expresaba la comprensión del fundador Yamaoka Tesshu, que decía "No hay sable fuera de la mente" asimismo expresaba el entendimiento de que la esencia del kendo trascendía el proceso de pensamiento reflexivo.

Kendo y una escuela agrícola alrededor de 1920.

Después de la restauración Meiji en 1896, se reformaron las artes marciales en Japón. Originando lo que hoy conocemos como Kendo con los ejercicios formales del kenjutsu que se dejaron en algún momento muchos siglos atrás son estudiados hoy usando sables de madera (bokken) en forma de esquemas preestablecidos o kata. En los entrenamientos y en los combates deportivos se usan sables de bambú (shinai), golpes y obejtivos predeterminados y sólidas armaduras. Así pues hoy en día es posible embarcarse en la búsqueda de la ilustración espiritual seguida por el guerrero samurái de antaño. Conceptos como el Mushin o 'mente vacía' tan expresados exponentes del zen son la esencia del logro de los altos niveles del kendo. Fudoshin o 'mente impasible' son conceptos atribuidos a la deidad Fudo Myo-O (Acala), uno de los cinco 'reyes de la luz' en el budismo shingon, implica que las barreras no pueden ser arrastradas por la desilusión de la furia, duda, miedo o sorpresa presentadas por las acciones del oponente.

En 1920, Dai Nihon Butokukai (大日本武徳会, entidad promotora de la regulación de las artes marciales, tras la segunda guerra mundial) cambio el nombre de Gekiken (撃剣, espada golpeadora) por Kendo

El nivel de un practicante de kendo se mide, como en otras artes, por medio de graduaciones. Existen seis kyu (sexto kyu siendo el más bajo y primer kyu el más alto) y ocho dan, el primer dan o shodan es el más bajo y el más alto que se puede alcanzar por medio de exámenes es el octavo dan o hachidan. El examen de octavo dan es el examen más exigente de todos en Japón, lo aprueba generalmente menos del uno por ciento de los aspirantes (es aún más difícil que el examen estatal para convertirse en abogado, considerado el más duro del país).

Si bien los kyu se exhiben por medio de cinturones de cagones en muchas artes marciales (y los dan con cinturón negro), en kendo no hay signos visibles que delaten el grado de la persona. En su filosofía la graduación no tiene importancia: lo relevante es el kendo que el practicante hace.

Los grados kyu no se utilizan en Japón, empezando el camino con el examen de primer dan

• Men: Protector de la cabeza y el cuello, forrado y con una rejilla en la parte delantera llamada men-gane para proteger la cara. La rejilla del men nunca debe tocar el piso del dojo, se considera una falta de respeto.
• [Tenugüi]: Es un pañuelo que se coloca entre la cabeza y el men, su función es amortiguar un poco los golpes y recoger el sudor de la cabeza y los cabellos para que no entren en los ojos.
• [Kote]: Protector de la mano y antebrazo. Opcionalmente también se pueden llevar guantes de tela antes de ponerte los kote, así el sudor no estropea dicha parte de la armadura.
• [Dō]: Protector del tórax y abdomen. La parte superior puede estar forrada en cuero o en cuerina, y es denominada mune. La parte inferior se denomina do-dai, antiguamente estaba hecha de laminas de bamboo recubiertas en distintos tipos de cuero (desde venado, hasta piel de [tiburón]) los cuales podían tener o no una capa de laca. Actualmente también se pueden encontrar do-dai de materiales sintéticos (ej.: fibra).
• [Tare]: Protector de la parte pélvica. Es un mandil grueso compuesto por faldones.

El bogu es usado sobre ropa la que consiste en una chaqueta de algodón gruesa (el Kendogi) y un par de pantalones estilo falda amplios (hakama.) Un material suave (tenugui) (a menudo decorado con caligrafía Japonesa y símbolos poderosos) es usado debajo del Men para absorber el sudor y minimizar el roce de la máscara.

Los bogu también son llamados kendogu, y varían su calidad de amortiguación de impactos y precio, dependiendo de la cantidad de milímetros que separan las costuras (cuantos menos milímetros, mejor). También ésta variable depende de si la manufactura del bogu fue artesanal o industrial. Independientemente de la calidad del bogu, un practicante siempre debe ser muy atento en su mantenimiento, higiene, y aspecto general.

Uno se coloca la armadura de la siguiente manera:

• En seiza siempre se realizan las siguiente maniobras
• Colocarse el tare.
• Colocarse el do.
• Colocarse el Tenugüi y el men.
• Colocarse el kote izquierdo primero, y luego el derecho.

Hay que tener en cuenta que lo himos (cordones) al amarrarlos deben coincidir todos al mismo largo.

Para sacarse la armadura se sigue el proceso inverso, empezando por el kote derecho.

Cuando se empaqueta la armadura debe tenerse presente que:

• No deben quedar himos (cordones) sueltos o colgando del paquete que conforma la armadura.
• No deben mostrarse las partes huecas de la armadura hacia el frente.
• Debe quedar bien empaquetada, simboliza una técnica depurada y un respeto por el oponente.

Para guardarla se extiende el tare o el do en el tatami, es más correcto poner el tare antes pero el do absorbe mejor los golpes y al ser trasladada previene que se estropeen otras partes del bogu, después se pone encima con la parte de la cintura o del cuello de la siguiente pieza que hayas elegido dejar para después, si es el tare o el do, después se introduce el men con la rejilla hacia arriba y el tenugi dentro, luego se insertan los kotes dentro del men, y por último los guantes dentro de los kotes, así como muñequeras que pudieses llevar para prevenir lesiones. Todos los himos debe quedar bien recogidos dentro de sus respectivas piezas.

El Kendo es un método de entrenamiento para el combate con sable.

La amplitud del Kendo va desde un aspecto meramente deportivo (Shiai) , hasta la práctica de formas tradicionales milenarias con el sable japonés (Nihon Kendo Kata) , pasando por un marcado desarrollo de los valores de la persona. Todo esto lo hace difícil de definir, ya que es algo más que un arte marcial, y algo más que un deporte competitivo. A los kendokai (luchadores de kendo) les gusta definirlo como un modo de vida. Ademas de que su filosofía puede aplicarse para enfrentar cualquier tipo de adversidad.

El peso total del equipo es cerca de 5 kilogramos. Durante una sesión de entrenamiento, se pierde tanta agua como en un día de spinning fuerte o una sesión de aeróbica de alto impacto. El kendo es de hecho un gran ejercicio cardiovascular incluso si no se esta interesado/a en participar en competiciones.

Los principiantes siempre empiezan a entrenar sin la armadura. Se comienza por aprender varias técnicas de movimiento de pies (ashisabaki) y del cuerpo (Tai sabaki) así como también de la obtención de un completo control del Shinai, que debe ser dominado antes de que sea tiempo para ponerse el bogu y empezar a golpear con fuerza sobre el oponente; a continucación se ejecutan todos los ejercicios que son realizados con la armadura completa en contra de un oponente. Hay muchas técnicas diferentes que necesitan ser practicadas y refinadas una, y otra vez siguiendo el método kaisen o de mejoramiento continuo encontrado en todo arte marcial tradicional o gendai budo; entre las varias técnicas hay: técnicas de contraataque, técnicas de conocimiento de la situación, técnicas de movimiento rápido,etc. Y también puro estado físico y agilidad.

Pero el ejercicio que la mayoría de los kendokas disfrutan más es el "keiko" Este es un ejercicio de lucha libre con un oponente, en el cual ambos kendokas tratan de usar sus técnicas adquiridas. Es un ejercicio físicamente exigente pero es muy divertido.

Para aumentar más el impacto y la motivación psicológica en los cortes hechos, la voz es usada en forma extensiva descargando la energía emocional con los impactos mediante el - (kiai) - o grito.

El shinai consiste tradicionalmente de cuatro palos de bambú unidos por correas de cuero y un mango de cuero. Hoy en día también hay shinais de grafito disponibles, hechas de material de fibra de carbono mucho más durable, adecuadas para los propósitos de entrenamiento.

• Men (kendo): Cabeza. Consiste en un golpe vertical que golpea en la frente del adversario con el shinai. En caso de ser una espada de verdad debería cortar el cráneo por la mitad, inclusive pasar el filo entre las 2 paletas de la boca, y seguir hasta la mitad del cuello.
• Kote: Antebrazo. Se trata de cortarle la mano con la que sostiene la espada el adversario o ambas si es necesario, el golpe suele darse en vertical suponiendo que el adversario estuviese en guardia básica. Es un men extendido en el que el corte llega hasta el abdomen de pasa por delante de la cabeza sin cortarla pero separa limpiamente los antebrazos del resto del cuerpo.
• Dō: Abdomen. Normalmente se golpea en el lado derecho del abdomen, ya que en el izquierdo el oponente lleva las saya (funda de las espadas) y podría frenar el golpe de tal forma que quedase tu espada atascada o la herida inflingida no fuese mortal, aunque en combate esta permitido y es puntuable golpear ambos lados. La espada entra diagonalmente por el abdomen cortando desde el hígado hasta el ombligo produciendo una herida mortal tanto a corto como a largo plazo en caso de que sobreviva a la hemorragia inicial.
• Tsuki: Cuello (o la parte frontal del tórax). Se aprovecha la curvatura de la katana para introducir el arma por el hueco que hay entre el men y el do. Es un golpe pocas veces utilizado en combate porque su ejecución requiere de gran exactitud debido al area sensible en la que se realiza la estocada, usualmente no esta permitido en combates de Kenshis con graduaciones menores. En un combate real con un oponente que llevase una armadura real seria una buena forma de atravesar las defensas. Para atacar al tórax no debe llevar armadura, y se ha de poner el sable con los filos paralelos al suelo, para aprovechar el hueco intercostal por el cual penetra la katana, y aprovechar la curvatura de la katana para alcanzar el corazón en lugar de los pulmones.

El arte marcial moderno jápones o gendai budo que mayor influencia ha recibido del Kendo, tanto en su metodología de aprendizaje y su forma de ejecución ha sido el karate Do japonés estilo shotokan, donde se adaptaron los ejercicios por parejas para el combate a 5, 3 y 1 paso o Gohon, Sambon e Ippon kumite. Además del uso de la mano sable, conocida como "tegatana" o "Shuto" en bloqueos, chequeos, agarres y golpes. Incluso se adoptó la altura baja de algunas de las posiciones de pies teniendo en cuenta los katas del Kendo, la transmisión de la potencia a algunos golpes. Ya que el hijo del fundador del estilo, Yoshitaka Funakoshi lo practicó, así como el maestro Nakayama quien fundo la conocida JKA o Japan Karate Association, fueron ellos quienes incorporaron varios de estos principios físicos, técnicos y tácticos al combate sin armas. Es por eso que al karate tradicional se le considera un sistema de esgrima corporal.

En corea el arte marcial del sable coreano o Kumdo adoptó el uniforme, así como varios aspectos técnicos, tácticos y rituales. Aunque sus formas o kata están más basados en las artes marciales chinas y nativas.

Igualmente varias escuelas de artes marciales modernas no tradicionales, es decir híbridas, han incluido el combate con sables de practica hechos en espuma flexible o chambara, con el fin de practicar combates al punto o bien algunas técnicas.