Patinaje de velocidad es un deporte olímpico
que consiste en carreras de varias distancias sobre una pista de
hielo con forma alargada y en la que los competidores van provistos
de patines.
Como la mayoría de los deportes de invierno el patinaje sobre
hielo empezó como una necesidad, en este caso de transporte para
poder atravesar ríos o lagos congelados, algo muy habitual en las
zonas frías del norte de Europa. En la antigüedad los patines
estaban hechos bien de huesos de animales o bien de madera.
Los primeros patines con filo de hierro datan del siglo XVI
en Escocia, y ya en 1850 E.W. Bushnell, de Filadelfia,
fue el primero en fabricar el patín de acero, mucho más ligero
y resistente.
Las carreras fueron el primer deporte que se practicó sobre el
hielo, y el país donde mayor auge tuvieron fue Holanda, ya que
este país cuenta con multitud de canales que se congelan por el
invierno y todos los ciudadanos pueden practicar el patinaje allí.
Por eso Holanda sigue siendo aun hoy en día una de las grandes
potencias en este deporte. Los primeros campeonatos del mundo se
celebraron en 1889y el patinaje de velocidad ya fue incluido
en el programa de los primeros Juegos Olímpicos de Chamonix
1924.
La pruebas se disputan en una pista de 400 metros de longitud,
similar a una pista de atletismo, con dos rectas y dos curvas. Los
participantes compiten de dos en dos, contra el reloj,
cronometrándose el tiempo que tarda cada uno en recorrer la
distancia de que se trate. Cuando todos los participantes hayan
finalizado su recorrido gana el que haya hecho el mejor tiempo.
Una de las características más llamativas de estas carreras es
que en cada vuelta los dos participantes deben intercambiar la
calle por la que circulan, de manera que el que va por la calle
interior debe pasar a la exterior y al revés. Así se consigue que
ambos recorran la misma distancia en el mismo número de vueltas. La
calle interior y la exterior están separadas por pequeños conos,
excepto en la zona donde debe hacerse el intercambio. En algunas
ocasiones esto puede dar lugar a accidentes al chocar dos
participantes, por lo que les conviene ir muy atentos.
- En los Juegos Olímpicos se disputan 12 pruebas, 6
masculinas y seis femeninas.
- Las masculinas son: 500 metros, 1000 metros, 1500 metros, 5000
metros, 10000 metros y persecución por equipos.
- Las femeninas son: 500 metros, 1000 metros, 1500 metros, 3000
metros, 5000 metros y persecución por equipos.
En la prueba de 500 metros los participantes deben realizar dos
carreras, sumándose los tiempos de ambas para computar el total de
la prueba. En el resto de distancias cada participante solo disputa
una carrera.
La prueba de persecución por equipos es de reciente creación, y
se ha disputado por primera vez en los Juegos Olímpicos de
Turín 2006. Se parece mucho a la persecución por equipos de
ciclismo en pista. Los equipos son de tres patinadores que van
relevándose y al final el tiempo del equipo es el del tercero que
entre en la meta.
En la historia del patinaje de velocidad ha habido grandes
estrellas que han ganado muchas medallas y batido récords. Podemos
citar al estadounidense Eric Heiden, que ganó cinco medallas de oro
en los Juegos Olímpicos de Lake Placid 1980, el noruego Johan
Olav-Koss, gran estrella en los Juegos Olímpicos de
Lillehammer 1994, la estadounidense Bonnie Blair, dominadora en las
pruebas cortas en Lillehammmer, o Lydia Skoblikova, que ganó cuatro
medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Innsbruck 1964.
Además del patinaje de velocidad hay otra modalidad del patinaje
que se denomina Patinaje de velocidad en pista corta
(Short track), que también es deporte olímpico.