El skeleton es un deporte olímpico de
invierno que junto al bobsleigh y el luge
representan distintas modalidades de descenso en
trineo.
El skeleton es la más antigua de las tres. Nació como tal
a finales del siglo XIX en St. Moritz,
Suiza cuando un inglés llamado Child introdujo un
nuevo trineo de metal cuya forma recordaba a un esqueleto humano,
de ahí su nombre. De forma oficial se empezó a practicar en el Club
Alpino de Königssee, en Alemania, donde está la pista
de skeleton más antigua que existe.
Al igual que en el luge y en el bobsleigh es muy
importante la salida, que tiene que ser explosiva para ganar
velocidad lo antes posible, de ahí que se utilice un calzado
especial con la máxima adherencia. Una vez alcanzada velocidad en
los primeros 50 metros el piloto-resbalador se coloca boca abajo en
el trineo, procurando que su postura sea lo más aerodinámica y
plana posible.
El casco que se utiliza tiene una protección especial en
la barbilla, ya que la cara del resbalador pasa muy cerca del
suelo. Los trajes que se utilizan actualmente están fabricados con
fibras sintéticas y especialmente diseñados para ajustarse al
cuerpo y ofrecer la mínima resistencia al aire.
Otra característica importante es que no existe un volante
o timón para afrontar las curvas, sino que es propio resbalador el
que carga su peso hacia un lado u otro según la dirección que deba
tomar el trineo.
A diferencia del luge o el bobsleigh, en el skeleton sólo
existe la modalidad individual, y las competiciones se celebran en
dos mangas, sumándose los tiempos conseguidos en ambas y ganando el
resbalador que totalice menor tiempo.
Como deporte olímpico ha tenido un desarrollo peculiar,
pues tras debutar en los Juegos Olímpicos de 1928
celebrados precisamente enSt. Moritz, luego
desapareció del programa, para retornar en 1948 cuando
los Juegos se celebraron otra vez en St. Moritz. Tras
esta cita volvió a desaparecer del programa durante nada menos que
54 años. Retornó en los Juegos Olímpicos de Salt Lake City
2002, y ha continuado en los de Turín 2006. La
competición se celebra tanto en categoría masculina como
femenina.
En 2002 los campeones fueron Jim Shea de
Estados Unidos en categoría masculina, y Tristan Gale, también de
Estados Unidos, en la femenina.